Deze vaste plant varieert in hoogte van 0,6-1,4 m. De stengels zijn onbehaard, en stijf rechtopstaand. De groene bladeren zijn smal en staan eveneens rechtop. De onderste kroonbladen van de bloemen dragen draden, hieraan ontleent de plant ook wel zijn Engelse naam 'German bearded iris'. Deze draden wijzen hommels de weg naar de diep in de bloem verborgen honingklieren. Onderweg hierheen krijgt het insect stuifmeel op de rug. De bloeitijd is mei tot juni.

Doordat de gele lis veel voedingsstoffen uit het water opneemt, kan deze bijdragen aan het verbeteren van de waterkwaliteit.

De nectar is vrij diep weggestopt, honingbijen en hommels moeten er helemaal in kruipen om bij de nectar te komen. Als na de bloei de zaaddozen helemaal rijp zijn, rollen de bruinkleurige zaden er uit. Ze drijven over het water weg tot ze langs de oever blijven hangen en ontkiemen.

Andere planten in de omgeving zijn bijvoorbeeld de dotterbloem, kalmoes en waterzuring.

maat 28